Mike Fincke estava jantando no dia 7 de janeiro, após se preparar para uma caminhada espacial no dia seguinte, quando, de repente, perdeu a capacidade de falar. Ele estava a bordo da Estação Espacial Internacional.
“Foi completamente repentino. Incrivelmente rápido”, contou Fincke em entrevista à Associated Press, no Centro Espacial Johnson.
O astronauta, que já realizou quatro viagens ao espaço e era o mais experiente da tripulação, disse não se lembrar de ter sentido dor e garantiu que não estava engasgado quando o problema surgiu “rapidamente, como um raio”.
“Meus colegas de tripulação perceberam imediatamente que eu estava com dificuldades” e rapidamente se reuniram ao redor dele. “Em poucos segundos, todos estavam tentando ajudar.”
Os outros três membros da equipe agiram rapidamente e pediram auxílio aos médicos de voo da NASA, que prestaram assistência ao ex-coronel da Força Aérea, de 59 anos.
O episódio durou cerca de 20 minutos. Depois disso, Fincke afirmou ter voltado ao normal. Mesmo agora, garante que está em plena saúde e não teve nenhum problema semelhante desde então.
Desde o retorno à Terra, médicos da NASA vêm realizando diversos exames para entender o que aconteceu, mas ainda não chegaram a uma conclusão. A única hipótese levantada é que o episódio possa estar relacionado aos 549 dias que o astronauta já passou em órbita, sugerindo que a permanência prolongada no espaço — mesmo em ambiente controlado — pode causar efeitos inesperados no corpo humano. Na ocasião, Fincke já estava há mais de cinco meses na estação.
O incidente levou, pela primeira vez na história da estação, à antecipação do retorno de uma tripulação em missão espacial. O grupo voltou à Terra em 15 de janeiro, mais de um mês antes do previsto, sendo encaminhado diretamente ao hospital.
Fincke também revelou que ainda se sente culpado por ter causado a interrupção da missão. Aquela seria sua décima caminhada espacial, mas a primeira da colega Zena Cardman. Seus pedidos constantes de desculpa foram tantos que o administrador da NASA, Jared Isaacman, chegou a pedir que ele parasse de se desculpar.
Mesmo assim, otimista, Mike Fincke espera ter pelo menos mais uma oportunidade de viajar ao espaço no futuro.
